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Conocí la maravillosa historia de James Edward Deeds por error en una librería de libros de medio uso y pude apreciar lo fascinante que era la obra y vida de este artista. Deeds encuadernó con cariño todos sus dibujos en una carpeta de cartón y cuero, un regalo para su madre. Después de que el álbum fuera descartado accidentalmente en 1970, un niño rescató el álbum de la basura y, treinta y seis años después, llegó a manos del artista y coleccionista Harris Diamant, que escribe el prólogo del libro The Electric Pencil. Esta obra presenta los 283 fascinantes dibujos de Deeds, realizados en hojas de registro del Missouri State Hospital No. 3, y reproducidos en la secuencia del álbum original. The Electric Pencil es un asombroso registro de la inquebrantable visión artística de un hombre frente a las condiciones más inhóspitas. The Electric Pencil. This work presents the 283 fascinating drawings of Deeds, created on ledger sheets from the Missouri State Hospital No. 3, and reproduced in the sequence of the original album. The Electric Pencil is an astonishing record of the unyielding artistic vision of a man facing the harshest conditions.
Los dibujos a lápiz y crayón, sutiles, meticulosos y tremendamente imaginativos de Deeds, retratan un elenco inusual de personajes: dandis del siglo XIX, soldados de la Guerra Civil, coches antiguos, barcos y trenes fantásticos, paisajes campestres salpicados de animales errantes y arquitectura extravagante. Ninguno de estos elementos existía en el paisaje real de mediados del siglo XX de la vida de Deeds; eran representaciones de su mundo interior, un conmovedor homenaje de un artista a un pasado desvanecido.
La historia parece no tener un final claro y comienza en al menos tres puntos diferentes. Un niño de 14 años encuentra un desgastado portafolio en un basurero de Springfield, Missouri. Dentro de él hay 283 páginas de ilustraciones que muestran escenas pastorales repletas de peculiaridades, desde felinos y pavos reales desproporcionados hasta intrincados dibujos de barcos y trenes, y una ilustración de un equipo de béisbol. Lo más llamativo son los retratos hipnóticos de mujeres vestidas al estilo eduardiano, con ojos desproporcionadamente grandes y un cabello oscuro y partido en el centro. El portafolio, sin firma, está marcado con el nombre del Missouri State Hospital No. 3. El niño que encuentra las ilustraciones no desea que su nombre esté ligado a la creciente fama de estas obras, pero las atesora durante 36 años, hasta que finalmente decide presentarlas al mundo a través de un mercado artístico que apenas podría haber imaginado en 1970.
James Edward Deeds nació en 1908 en la Zona del Canal de Panamá. Fue el mayor de cinco hijos de Ed y Clara Deeds, quienes eventualmente regresaron a Missouri. Edward, según su sobrina, Julie Deeds Phillips, era un joven dulce pero socialmente torpe, poco apto para la vida agrícola. A pesar de las imágenes rurales que dominan sus dibujos, su inclinación era artística. Tras un altercado con su hermano, su padre decidió enviarlo a la Missouri School for the Feeble Minded, y más tarde al Missouri State Hospital No. 3, donde pasaría los siguientes 40 años.
Durante su estancia en el hospital, Edward fue diagnosticado como discapacitado y esquizofrénico, aunque su familia sostiene que estas etiquetas no reflejan al hombre que conocían. Un análisis posterior sugirió que podría haber tenido un trastorno del espectro autista, lo que arroja luz sobre su obra altamente detallada y repetitiva.
A pesar de las condiciones desoladoras del hospital, donde se reportaban abusos y un entorno insalubre, las obras de Deeds retratan un mundo tierno y nostálgico. Sus dibujos, que a menudo reflejan un tiempo que apenas recuerda, no aluden a la soledad ni al abuso, sino que crean un refugio lleno de damas gentiles, naturaleza exuberante y animales amistosos. A medida que avanzaba su vida, la artritis limitó su capacidad para dibujar, y el portafolio fue heredado a su madre y luego a su hermano, Clay. Eventualmente, tras un movimiento familiar, el portafolio terminó en un basurero de Springfield, lo que devastó a la familia.
Años más tarde, un hombre anónimo rescató el portafolio y lo puso a la venta en eBay. Fue comprado por un comerciante de libros de Kansas, quien a su vez lo vendió a un coleccionista en St. Louis, John Foster. Reconociendo el valor especial de las obras, Foster realizó la compra más significativa de su carrera y decidió llevarlas a Nueva York. El marchante de arte Harris Diamant, intrigado por el talento desconocido, apodó al artista "El Lápiz Eléctrico" y buscó desentrañar su identidad. La búsqueda llegó a su fin cuando un artículo en el Springfield News-Leader atrajo la atención de Julie Deeds Phillips, quien reconoció las obras de su tío. A partir de ahí, las obras de Deeds comenzaron a ganar reconocimiento, y su nombre se convirtió en un símbolo de talento oculto y sufrimiento.
Aunque Deeds falleció en 1987 sin conocer la fama que había alcanzado su trabajo, su legado sigue resonando en el mundo del arte. Sus dibujos nos recuerdan que, a pesar de pasar la mayor parte de su vida en instituciones frías y a veces crueles, Edward pudo crear a través de su arte un mundo lleno de calidez y nostalgia. La historia de James Edward Deeds es un recordatorio de que, en ocasiones, el arte puede surgir de las circunstancias más difíciles y que el misterio que rodea su vida solo añade un matiz más profundo a su obra. A pesar de que nunca conoceremos todos los detalles de su vida, lo que podemos afirmar es que su arte nos habla de un refugio personal, una expresión de belleza y sensibilidad en medio de la adversidad.
